作为库克群岛中最孤立的岛屿，普卡普卡岛是一个真正的环状珊瑚，由三个小岛和一个沙洲组成——整个岛屿的形状就像一个三叶扇。它位于拉罗汤加岛西北715英里(1150公里)，是库克群岛中最偏远的地区之一。普通游客也很难进入这里，因为尽管那里有拉罗汤加航空公司，但这是由天气状况决定的不定期航班。这一部分人生活和工作就像一个真正的公社，太平洋上的小岛屿社区经常是这样。
普卡普卡岛的第一个也是最明显的特点就是它惊人的美丽。人类学家欧内斯特·比格尔霍尔（Ernest Beaglehole）在1934年描述了他第一次看到它的情景：
“头顶上的天空点缀着朵朵白云，我们脚下的大海是一团朦胧的蓝色，波峰泛着白沫，阳光温暖地抚摸着它……我们可以分辨出在闪闪发光的白色沙滩上，有一条生动的绿色椰树和露兜树带在空中摇曳……再走近一点，我们可以看到一座座用椰子草盖成的小土屋，仿佛是从沙滩上长出来的。”
但美国作家罗伯特·迪安·弗里斯比在他的著作《普卡普卡之书》和《欲望之岛》中将普卡普卡岛永垂不朽。他于1924年搬到环礁，成为一名店主，并寻求与20世纪的科技世界隔离。1928年，他在《大西洋月刊》上写道：
“它由三个小岛组成，分布在方圆六、七英里长的礁石上，礁石欢绕着一个泻湖，非常清澈，可以看到深达十英寻的奇特的珊瑚林。这些小岛不过是沙洲和漂白的珊瑚，椰子树、露兜树和蒲卡树在信风的吹佛下瞬间断裂。”
人类至少在公元前300年就已经居住在普卡普卡岛上，挖掘表明该岛在公元400年左右就是人类的家园。公元前300年的一项非凡的考古发现表明，狗的骨骼足够大，表明其中一个标本的大小与古代澳洲野狗相似。这个头骨比在社会群岛的莫雷阿岛出土的狗的头骨还要大。据日本考古学家称，东南亚没有这种大型狗的考古标本。
普卡普卡岛是第一个被欧洲人发现的库克群岛。西班牙探险家阿尔瓦罗·德·门达于1595年8月20日看到了它，并将其命名为圣贝尔纳多。一个奇怪的巧合是，欧洲人发现的第一个太平洋岛屿是另一个普卡普卡岛。这个岛位于图阿莫图群岛的东北角，由费迪南·麦哲伦于1521年1月24日发现。普卡普坎人是著名的水手和航海家。这个版本的普卡普坎星图显示了西方星座的名称，但波利尼西亚人的参考使用的是传说，以及他们熟悉的海洋生物。例如，他们把银河系看成是两条大鲨鱼。现在还不知道普卡普卡岛是否一直有人居住，但似乎相当肯定的是，它最终是在公元1300年左右从波利尼西亚西部定居下来的。该岛在太平洋文化史的舞台上具有极其重要的地位，这既是因为它的地理位置，也是因为它的文化与东波利尼西亚和西波利尼西亚具有更紧密的联系。人们讲的语言与萨摩亚语的关系比南库克群岛的毛利语更密切，但有证据表明，这种语言受到了来自东波利尼西亚的影响。普卡普卡人的口头传说，大约在十七世纪初，一场海啸（可能是飓风引起的浪潮）袭击了普卡普卡岛，除了十五名男子、两名妇女和她们的家庭成员，以及一群儿童和青少年，所有的居民都死了。这些勇敢的幸存者重新在岛上定居。
下一个已知的欧洲目击事件发生在1765年6月21日，由约翰·拜伦指挥的英国船只”海豚号”上。他不能登陆，因为海浪很大，岩石很危险，他的想像力也很贫乏，于是他把普卡普卡岛命名为”危险之岛”。1857年，波利尼西亚传教教士登陆，1865年，”约翰·威廉斯”号传教士船在礁石上搁浅。普卡普卡岛于1892年被宣布成为英国的保护国，并于1901年被划入新西兰控制下的库克群岛疆界。拉罗汤加航空公司不定期从拉罗汤加飞往普卡普卡岛，有意前往拉罗汤加的游客请传真至68222979与拉罗汤加航空公司联系。